– Ясно, – протягнула Соня, відчуваючи, як роздратування піднімається всередині. – І що ви замовили?

– Соня! Третій столик на тобі, – Ірина Петрівна, огрядна жінка з яскраво-червоною помадою, поклала Соні в руки меню і знизила голос до змовницького шепоту. – І давай без фокусів, дівчинка там непроста.

– А що з нею такого? – Соня скосила очі в бік третього столика, де сиділа молода жінка, втупившись у планшет.

– Та постійна клієнтка, була, принаймні… – Ірина Петрівна багатозначно підняла брови. – Просто не хами, гаразд?

Соня фиркнула. Терпіти не могла, коли Петрівна так робила – натякала на щось, але не договорювала. Ніби вони тут усі в шпигунські ігри грають.

– Так, подивимося, що тут у нас… – Соня окинула побіжним поглядом дівчину за третім столиком і тут же скривилася.

Ну звісно. Світло-блакитна сукня явно не з мас-маркету. Волосся укладене так, ніби вона щойно з салону вийшла. А на столі – новенький айфон, блискучий, як цукерка, і якийсь страшенно дорогий планшет. Сонін древній “Самсунг” із тріщиною на екрані, жалюгідно з’їжився в кишені фартуха.

– Води з лимоном, будь ласка, – дівчина відірвалася від екрана, коли Соня підійшла, і посміхнулася. Очі в неї були великі, виразні, і посміхалася вона якось по-особливому – так, що зморшки збиралися в куточках очей.

“Мабуть, кремами мажеться з ранку до ночі”, – подумала Соня з неприязню.

– Звичайно, – видавила вона чергову посмішку. – Що-небудь ще? Меню принести?

– Ні-ні, я вже замовила в іншої дівчини, – жінка вказала рукою на зал. – Здається, вона на перерву пішла.

“Віка, кобра яка!” – подумки вилаялася Соня. Вічно ця Віка так робить: набере замовлень, а потім зливається на перерву, залишаючи інших розгрібати.

– Ясно, – протягнула Соня, відчуваючи, як роздратування піднімається всередині. – І що ви замовили?

– Грецький салат, пасту з морепродуктами й апельсиновий фреш.

“Ще б пак! Найдорожчі позиції в меню”.

– Зараз дізнаюся, як там ваше замовлення.

Соня, ледь стримуючись, щоб не стукнути дверима, зайшла на кухню. Марина, друга офіціантка, саме забирала замовлення.

– Слухай, – Соня притулилася до стіни й понизила голос, – що за фіфа там за третім? Петрівна на мене її спихнула з якимись дивними натяками.

Марина хмикнула і підморгнула:

– Ну ти що, сліпа? Шмотки, годинник, техніка останніх моделей… Утриманка, сто пудів. Я її тут уже кілька разів бачила – завжди одна сидить, у свої гаджети втикає. Потім за нею якийсь чоловік заїжджає.

– Блін, як дратує, – Соня прикусила губу. – Їй скільки взагалі? На вигляд не більше двадцяти п’яти. А все вже є. А я на п’ять років старша, а гарую тут із ранку до ночі за копійки, ледве на квартиру вистачає.

– Таке життя, дитинко, – Марина філософськи знизала плечима і простягнула тарілку з салатом. – Тримай салат, віднеси своїй принцесі.

Соня взяла тарілку і, чеканячи крок, попрямувала до третього столика. Грюкнула тарілку на стіл трохи сильніше, ніж слід було.

– Ваш салат, – вимовила вона сухо. – Паста буде хвилин за п’ять. Сподіваюся, ви нікуди не поспішаєте?

Натяк був грубуватим, але Соні було начхати. Нехай знає своє місце.

Але молода жінка знову підняла очі від планшета, і в її погляді не було ні зарозумілості, ні роздратування – тільки якесь спокійне тепло.

– Ні, що ви, я зовсім не поспішаю. Дуже дякую.

І посміхнулася. Так щиро, що Соня на мить розгубилася. Вона буркнула щось невиразне і відійшла, але продовжувала спостерігати за жінкою краєм ока.

Та акуратно їла салат, час від часу щось друкуючи на планшеті. Телефон поруч із нею періодично здригався, і жінка відповідала на повідомлення, але без поспіху, з якоюсь плавною грацією в рухах.

“Звісно, куди їй поспішати, – думала Соня. – Увесь день вільний. Мабуть, у інстаграмі сидить або з подружками тріпається. Або з “папіком” своїм листується”.

За кілька хвилин Соня принесла пасту.

– Ваша паста, – оголосила вона, ставлячи тарілку перед молодою жінкою.

– Ой, який чудовий вигляд! Дякую велике, – жінка знову обдарувала її цією своєю неможливою посмішкою.

– Що-небудь ще? – запитала Соня, намагаючись, щоб голос звучав рівно.

– Ні, все чудово. Знаєте, я так сумувала за цим рестораном, – раптом зізналася жінка, відклавши планшет убік. – Раніше приходила сюди щотижня, але останні три місяці не могла вибратися.

Щось у її тоні змусило Соню зупинитися.

– А що так? – запитала вона, сама дивуючись своєму запитанню.

– Ой, довга історія, – жінка махнула рукою. – Але тепер я знову можу сюди приходити. Тут така особлива атмосфера! І з вікна вид приголомшливий. І ви всі такі привітні завжди.

Остання фраза боляче зачепила Соню. Вона буркнула щось на кшталт “приємного апетиту” і поспішила до інших столиків.

Хвилин за сорок Соня помітила, що жінка доїла пасту і тепер просто сиділа з чашкою чаю, гортаючи щось на планшеті.

– Хочете десерт? – запитала Соня, підійшовши до столика.

– Ні, дякую, – жінка підняла очі. – Можна рахунок, будь ласка? Я ще трохи посиджу, якщо можна. Чекаю свого чоловіка з візочком.

Соня мало не присвиснула від подиву. Так у цієї пігалиці ще й дитина є! Оце життя – і утриманка, і матуся.

– Звичайно, сидіть скільки потрібно, – кивнула Соня. – Зараз принесу рахунок.

Вона тут же кинулася до Марини, яка протирала стол.

– Уявляєш, у неї ще й дитина є! Чекає свого хахаля з коляскою!

– Та ну,серйозно! – Марина картинно закотила очі. – Ось це життя в людей! А я вчора на побаченні була, так цей козел навіть рахунок на двох розділив.

Соня хмикнула і пішла друкувати рахунок. Коли вона повернулася до столика, молодиця вже прибрала планшет у сумку і чекала.

– Дякую, – сказала вона, розплачуючись карткою і залишаючи чайові – причому такі, що Соня мимоволі підняла брови. – Було дуже смачно.

– Рада, що вам сподобалося, – машинально відповіла Соня.

За кілька хвилин двері ресторану відчинилися, і увійшов молодий чоловік. Звичайний такий хлопець – джинси, футболка, скуйовджене волосся. Симпатичний, але нічого видатного. І головне – він штовхав перед собою порожній інвалідний візок.

Соня завмерла, не розуміючи, що відбувається. Чоловік підкотив візок просто до третього столика.

– Вибач, що запізнився, – сказав він, нахиляючись до жінки. – Ці дурні в сервісі весь мозок мені винесли. Ледве вибив нове колесо.

– Нічого страшного, – жінка ласкаво торкнулася його руки. – Я добре посиділа, попрацювала трохи.

А потім… чоловік допоміг їй підвестися зі стільця і пересісти в цей візок. Усе просто, буденно, без надриву. Він дбайливо поправив складки її сукні, перевірив, чи зручно їй, потім зібрав її речі – планшет і телефон – і повісив сумку на ручку візка.

Соня стояла, ніби вражена громом. Вона відчувала, як кров приливає до щік, як горять вуха. Усю цю годину, всю цю довгу зміну вона заздрила жінці, яка… не могла ходити.

– Соня, ти чого застигла? – різкий голос Ірини Петрівни змусив її здригнутися. – У тебе ще три столики!

– Я… просто… – Соня не знаходила слів, вказуючи в бік пари, що йшла.

Ірина Петрівна перехопила її погляд і розуміюче хмикнула.

– Я чула твою балаканину з Маринкою, – сказала вона вже м’якше. – І могла б втрутитися, але вирішила, що сама зрозумієш. Іноді корисно помацати ґрунт під ногами, перш ніж плюватися в колодязь.

– Що з нею сталося? – запитала Соня, все ще не в силах прийти до тями.

– Її звуть Аліса, – Ірина Петрівна зітхнула. – Славне дівчисько. З нею біда трапилася три місяці тому – потрапила під машину просто на “зебрі”. Водій її збив і втік, потім знайшли його. Вона довго в лікарні лежала. Раніше часто до нас забігала на обід – працювала десь неподалік. А зараз ось… – вона не закінчила фразу.

– А всі ці… – Соня зробила невизначений жест рукою.

– Дорогі речі? – Ірина Петрівна знизала плечима. – Компенсація від того водія, наскільки я знаю. Щоб вона могла працювати з дому. Вона ніби як дизайнер, їй потрібні ці речі.

Соні стало так соромно, що захотілося провалитися крізь землю. Весь цей час вона злилася на дівчину, засуджувала її, а та…

– Так, досить стовпом стояти, – Ірина Петрівна плеснула в долоні. – Іди працюй. І запам’ятай: не суди книгу за обкладинкою. Особливо якщо ти навіть не потрудилася її відкрити.

Залишок зміни Соня рухалася як у тумані. Вона посміхалася клієнтам, приймала замовлення, розносила страви, але думки її весь час поверталися до молодиці в інвалідному візку. До її посмішки. До того, як вона ставилася до Соні – без зарозумілості, без зневаги, попри власну біду.

Увечері, після роботи, Соня брела додому пішки. Зазвичай вона поспішала, думаючи про те, як ниють ноги, яким несправедливим є життя, як їй не пощастило з роботою, із зарплатою, з колишнім хлопцем, що кинув її…

Але сьогодні вона йшла повільно, відчуваючи, як ступні торкаються асфальту, як м’язи скорочуються при кожному кроці. Вона йшла і думала про те, яке це насправді щастя – просто йти. Самій. Без сторонньої допомоги.

“Іду своїми ногами, – стукало в голові. – Господи, та в мене ж усе є”.

Наступного дня вона прийшла на роботу з твердим наміром поговорити з Алісою, якщо та з’явиться. Вибачитися? За що? За думки, яких та навіть не чула? За холодність, якої, можливо, навіть не помітила?

Але Аліси не було ні цього дня, ні наступного. Минув майже тиждень.

– Ірино Петрівно, – запитала Соня одного разу, – а та жінка… Аліса… вона часто до нас заходить?

– Раніше – щосереди, в обід, – Ірина Петрівна багатозначно подивилася на неї. – А що таке?

– Та так, нічого, – знизала плечима Соня.

У середу вона спеціально попросилася на денну зміну – зазвичай вона працювала тільки вечорами. І рівно о першій годині дня двері ресторану відчинилися, і чоловік вкотив інвалідний візок з Алісою.

– Я обслужу третій столик, – одразу ж зголосилася Соня, і Ірина Петрівна тільки посміхнулася.

– Доброго дня! – Соня підійшла до столика, намагаючись, щоб голос звучав як зазвичай. – Рада знову вас бачити.

Аліса підняла голову й усміхнулася.

– О, вітаю! Ви мене пам’ятаєте?

– Звичайно, – кивнула Соня. – Ви були минулого тижня. Грецький салат, паста з морепродуктами, вірно?

– Треба ж, яка пам’ять! – щиро захопилася Аліса. – Я сьогодні, мабуть, спробую що-небудь новеньке. Що порадите?

Вони розговорилися – спочатку про їжу, потім якось непомітно про інше.

– Ось, дивіться, – Аліса простягнула їй планшет, коли Соня принесла чай. – Я тут малювати почала. Як думаєте, виходить?

Соня глянула на екран і мимоволі охнула. Там були яскраві, незвичайні малюнки – фантастичні світи, сповнені деталей і яскравих фарб.

– Це… нереально круто! – вирвалося в неї.

– Правда? – Аліса просяяла. – Я тільки три місяці як почала. Коли зрозуміла, що доведеться якийсь час провести в чотирьох стінах, вирішила нарешті освоїти те, про що завжди мріяла. Раніше все часу не було, а тут… – вона розвела руками.

“Треба ж, – подумала Соня. – Три місяці. Стільки часу я витратила на ниття і заздрість до інших, а вона створила цілі світи”.

– Слухайте, – раптом сказала вона, дивуючись власній сміливості, – а навчитися такого складно? Я теж давно хотіла спробувати щось у цьому дусі.

– Та нічого складного! – Аліса махнула рукою. – Знаєш що, дай мені свій номер телефону. Я тобі скину посилання на класні курси для початківців. Безкоштовні, між іншим. Я сама з них починала.

Того дня вони обмінялися контактами, і Соня отримала купу посилань на навчальні відео. А через тиждень, коли Аліса прийшла знову, Соня, червоніючи і запинаючись, показала їй свої перші боязкі спроби в графічному дизайні.

– Слухай, та в тебе талант! – Аліса гортала її роботи, і очі в неї горіли. – Тобі треба обов’язково продовжувати!

Через півроку Соня все ще працювала в”Панорамі”, але тепер тільки на півставки. Решту часу вона вчилася і потихеньку набирала замовлення.

Аліса допомагала їй порадами, а одного разу навіть порекомендувала її своїм клієнтам для невеликого проекту.

Вони стали друзями – справжніми, а не просто знайомими. Часто зустрічалися після роботи Соні – просто поговорити, обговорити нові проекти, посміятися над якимись дурницями. І щоразу, зустрічаючи Алісу, Соня згадувала той перший день – як вона подумки засуджувала її за те, чого та не робила, як заздрила речам, які виявилися лише слабкою компенсацією за втрачене здоров’я.

Якось увечері, після того як вони посиділи в кафе, Соня проводжала Алісу додому. Був теплий літній вечір, вони повільно просувалися парковою доріжкою – Соня йшла поруч з інвалідним візочком Аліси.

– Знаєш, що найкумедніше? – раптом сказала Аліса, дивлячись на сонце, що заходить. – Іноді мені здається, що це все з моїми ногами… це не тільки втрата, а й знахідка.

– У сенсі? – здивувалася Соня.

– Ну, розумієш… Я стала помічати те, чого раніше не бачила… доброту незнайомих людей. Красу дрібниць. Цінність кожного дня, коли ти просто живеш, – Аліса закинула голову, розглядаючи хмари, підсвічені сонцем.

– І ще я зрозуміла, хто справжні друзі. Деякі звалили, коли все стало… ось так, як стало, а інші, навпаки, з’явилися в моєму житті. Як ти, наприклад.

Соня відчула, як до горла підкочує клубок. Якби Аліса знала, які мерзенні думки були в неї під час їхньої першої зустрічі…

– Я не завжди була хорошим другом, – тихо сказала вона.

– Та облиш! – Аліса махнула рукою. – Усі ми люди, усі ми з багажем. Головне – ким ми стаємо сьогодні. І знаєш, що я тобі скажу? Мені до біса пощастило з тобою познайомитися.

Соня посміхнулася, змахнувши непрохані сльози. Їй хотілося сказати так багато – як вдячна вона Алісі за те, що та навчила її цінувати те, що є, замість того щоб заздрити іншим. Як вона допомогла їй знайти своє покликання і повірити в себе.

Але замість цього вона просто сказала:

– Це мені пощастило.

І це була чиста правда. Іноді потрібно по-справжньому побачити іншу людину, щоб краще зрозуміти себе. Іноді ті, кому ми заздримо, насправді борються з труднощами, про які ми навіть не підозрюємо.

А іноді справжні друзі приходять у наше життя найнесподіванішим чином – і змінюють його назавжди.

“Іду своїми ногами поруч зі справжнім другом, – подумала Соня, поглядаючи на профіль Аліси, підсвічений сонцем. – І це, чорт забирай, справжнє щастя”.